칸나비노이드에 대한 기존 연구에서는 대마초와 도파민이 서로 연결되어 있음을 시사하고 있다. 연구에 따르면 대마초의 두 가지 주요 칸나비노이드인 THC와 CBD는 현저하게 다른 방식으로 체내 도파민 수치에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이러한 칸나비노이드는 도파민에 어떤 영향을 미치는걸까?

도파민이란?

대마초가 도파민에 미치는 영향을 이해하기 위해 먼저 뇌에서 고유한 역할을 하는 신경전달물질인 도파민에 대한 기본적인 정보를 알아보자.

신경전달물질 이해하기

우리의 뇌에서는 뉴런이라고 하는 세포 간에 신호가 끊임없이 전달된다. 이러한 신호는 전기 신호가 신경전달물질이라는 화학적 물질을 방출하면서 이루어진다. 기본적으로 신경전달물질은 기분, 기억, 생각, 감각 등에 영향을 미치는 모든 중요한 뇌와 신체 기능을 조정한다. 신경전달물질에는 다양한 종류가 있으며, 모두 뇌와 신체 기능을 조정하는 데 고유한 역할을 한다. 예를 들어, 신경전달물질인 아드레날린은 투지 또는 회피 반응을 촉진하고 신경전달물질인 세로토닌은 감정을 조절한다.

신경전달물질 도파민이 뇌에서 작용하는 방식

뇌에서 가장 광범위하게 퍼져 있는 신경전달물질 중 하나는 바로 "도파민"이다. 도파민은 대중문화와 미디어에서 흔히 잘못된 오해를 받는 신경전달물질이기도 하다. 도파민은 흔히 '쾌락 신경전달물질' 또는 '기분이 좋아지는 호르몬'이라고 불리지만, 사실 도파민은 단순히 쾌락만을 자극하는 것이 아니라 그보다 훨씬 더 복잡하게 작용하는 신경전달물질이다.

신경과학 연구에서는 도파민이 직접적으로 쾌락 지수를 높이는 데 기여하기보다는 간접적으로 기여한다고 말한다. 도파민은 두뇌에서 "동기 유발 효과" 작용을 일으킨다. 기본적으로 도파민은 동기 부여 신호를 전달하여 욕구와 주의 집중력에 영향을 미친다. 도파민이 분비되면 과거에 기분을 좋게 만들었던 것들, 즉 원하는 것을 얻고자 하는 호기심과 동기가 더 많아진다. 이는 결국 사람들이 이전에 즐거움을 주었던 행동을 반복하도록 유도하기 때문에 보상 추구 패턴을 만들게 된다.

도파민이 형성하는 보상 시스템 덕분에 사람들은 생존과 의식, 그리고 정상적인 활동을 유지할 수 있게된다. 예를 들어, 도파민은 배가 고플 때 음식을 찾는 이유 중 하나이며, 또한 도파민은 우리가 말하고 움직일 수 있도록 도와주고 주의력, 집중력, 계획 수립 등에도 큰 역할을 한다. 그러나 도파민 보상 시스템이 제 기능을 하지 못하면 문제가 발생할 수 있다. 예를 들어, 도파민이 너무 적으면 우울증이나 파킨슨병과 같은 문제가 발생하고, 도파민이 너무 많으면 망상, 조증, 조현병, 중독과 같은 증상이 나타날 수 있다.

일부 대마초 반대론자들은 이러한 도파민 과다 증상을 내세우며 대마초를 반대하고 대마초를 합법화하면 정신질환 환자가 급증할 것이라고 주장하지만 실질적으로 대마초를 합법화한 국가에서는 대마초 합법화 후 정신질환자가 증가했다는 결과는 없으며, 정신질환이 발생한다는 명백한 증거 또한 없다.

 

대마초가 두뇌에 미치는 영향

대마초는 엔도칸나비노이드 시스템과 상호작용하여 뇌와 신체에 영향을 미치는데, 이 엔도칸나비노이드 시스템은 도파민에도 주요한 영향을 미치는 것으로 알려져 있다.

엔도카나비노이드 시스템 이해하기

엔도칸나비노이드 시스템(ECS)은 1992년 비교적 최근 밝혀진 생물학적 시스템이다. 이는 새로운 발견이기 때문에 아직 엔도칸나비노이드 시스템이 어떻게 작동하는지에 대해 완전히 이해하지는 못했지만, 현재 ECS에 대한 연구에 따르면 많은 신체 기능을 조절하는 역할을 하는 것으로 나타났다. ECS는 거의 모든 신경전달물질의 생성에 영향을 미치는 것으로 알려져 있고 면역 반응, 기억력, 기분, 식욕 등과 같은 기능에 광범위한 영향을 미친다.

ECS는 신경전달물질과 수용체 단백질이라는 두 가지 요소로 구성된다. ECS의 신경전달물질을 엔도칸나비노이드, ECS의 수용체 단백질을 엔도칸나비노이드 수용체라고 한다. 또한, 엔도칸나비노이드는 도파민 신경전달물질과 유사하게 작용하여 뉴런에 메시지를 전달함으로써 다양한 뇌 및 신체 과정에 영향을 미친다. 그러나 그 작용 방식은 다르다. 도파민은 시냅스라고 하는 간극을 통해 뉴런 사이에 직접 메시지를 전달하는 반면, 엔도칸나비노이드는 신체 여러 부위의 뉴런에 있는 엔도칸나비노이드 수용체와 상호 작용하여 메시지를 전달한다.

엔도칸나비노이드가 뉴런의 엔도칸나비노이드 수용체와 상호 작용하면 뉴런 신호를 변화시켜 다양한 기능을 조절할 수 있는 것으로 여겨지고 있다. 이러한 과정에 엔도칸나비노이드가 정확히 어떻게 영향을 미치는지는 어떤 칸나비노이드가 어떤 수용체와 상호 작용하는지에 따라 다르다.

ECS에는 두 가지 유형의 엔도칸나비노이드 수용체가 있다. CB1과 CB2 수용체가 그것이다. 두 가지 모두 몸 전체에서 발견되지만, 대부분의 CB1 수용체는 뇌에 있다. 엔도칸나비노이드가 뇌의 CB1 수용체와 상호 작용하면 기억, 인지, 통증 인식 및 운동 기능을 관리하는 데 중요한 역할을 한다. 또한, CB2 수용체와 상호 작용하는 엔도칸나비노이드는 신체의 여러 부위에서 면역 시스템 기능에 영향력을 발휘한다.

대마초 칸나비노이드와 엔도칸나비노이드 시스템

체내에서 생성되는 엔도칸나비노이드, 즉 체내 칸나비노이드만이 ECS와 상호 작용할 수 있는 유일한 종류의 칸나비노이드는 아니다. 식물에서 만들어지는 칸나비노이드인 피토칸나비노이드도 사람의 ECS와 상호작용할 수 있으며, 이는 바로 대마초가 정신적, 신체적 효과를 발휘하는 원리이다.

대마초에는 수많은 칸나비노이드가 풍부하게 함유되어 있으며, 그중 가장 널리 알려진 것은 테트라하이드로칸나비놀(THC)과 칸나비디올(CBD)이다. 대마초를 사용할 때 THC와 CBD는 체내로 들어가 다양한 방식으로 ECS와 상호 작용한다. THC와 CBD가 신체에 영향을 미치는 방식에는 많은 차이가 있다. 가장 두드러진 차이점은 THC는 향정신성 효과를 유발하지만, CBD는 그렇지 않다는 점이다. 그러나 이 두 가지 칸나비노이드의 공통점은 둘 다 도파민에 영향을 미친다는 점이다. (다른 방식으로 영향을 미치기는 하지만)

THC와 도파민

델타-9-테트라하이드로칸나비놀(THC)은 신경 소통을 미세 조정하는 체내 칸나비노이드며 "즐거움, 기쁨, 행복"을 뜻하는 산스크리트어에서 그 이름이 유래된 "아난다마이드"와 형태가 매우 유사하다. THC는 엔도칸나비노이드 아난다마이드와 동일한 방식으로 CB1 및 CB2 수용체에 결합하여 이들과 직접적인 결합을 할 수 있다. 이는 또한 THC가 체내에 있는 동안 많은 수용체에서 아난다마이드를 도와서 작용함을 의미한다.

흥미로운 점중 하나는 인종에 따라 엔도칸나비노이드인 아난다마이드의 체내 생성량이 차이가 있다는 점이다.

THC가 뇌의 CB1 수용체와 결합하면 기분, 기억력, 집중력, 감각, 시간 인식 등에 영향을 미칠 수 있다. 사람에 따라서 긍정적인 효과를 보이기도 하지만 일부 사람들은 부정적인 효과를 느끼기도 한다. 그 이유는 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 연구에 따르면 THC를 사용하면 뇌의 도파민 수치가 일시적으로 높아져 뇌의 보상 시스템이 활성화되는 것으로 나타났다. 일각에서는 이것이 THC 사용과 관련된 행복감에 영향을 미친다는 가설을 제기하기도 한다.

도파민 신경세포에는 칸나비노이드 수용체가 없으므로 THC가 뇌의 도파민 수치를 일시적으로 증가시킨다는 사실은 흥미롭다. 그러나 도파민 분비에 영향을 줄 수 있는 또 다른 유형의 신경세포인 GABA에는 칸나비노이드 수용체가 있기 때문에 THC가 GABA 수치를 변화시킴으로써 도파민에 간접적으로 영향을 줄 수 있을 것으로 파악된다.

GABA는 뇌신경 사이의 신호를 차단하는 신경전달물질이다. 이 과정에서 GABA는 도파민 신호를 억제하여 뇌의 도파민 수치를 제한하는 효과를 일으킬 수 있다. THC가 GABA 뉴런의 칸나비노이드 수용체와 결합하면 GABA를 억제하여 이중 부정 효과를 발생시키는 것으로 나타난다. THC는 도파민 생성을 억제하는 물질을 억제하여 도파민 수치를 증가시키는 역할을 한다.

도파민 급증과 중독에 관한 연관성

THC는 일부 중독성이 강한 물질과 같은 방식으로 일시적으로 도파민을 증가시킨다. 그러나 대마초의 THC는 다른 도파민 강화 약물과 같이 중독성이 강하지 않다. 대마초를 매우 많이 사용하는 사용자 중 극히 일부는 중독 증상을 동반하거나 동반하지 않을 수 있는 행동 장애인 대마초 사용 장애를 경험할 수도 있지만, 대다수의 대마초 사용자는 대마초 사용 장애나 어떤 유형의 대마초 중독도 경험하지 않는다. 또한 대부분의 대마초 사용자는 신체적 대마초 의존이나 금단 증상도 경험하지 않는다.

니코틴, 알코올, 오피오이드, 코카인, 암페타민과 같은 중독성이 강한 약물로 인한 도파민 급증은 중독성의 주요 원인으로 알려져 있다. 그렇다면 THC가 도파민 급증을 유발하지만, 대부분의 대마초 사용자가 아무런 중독 증상을 경험하지 않는 이유는 무엇일까? 안타깝게도 연구자들은 이 또한 아직 그 이유를 찾지 못했다. 대마초 사용에 대한 연구가 충분히 이루어지지 않아 THC가 신체 내에서 어떻게 작용하는지 정확히 밝혀내지 못했기 때문에 도파민 자극제 중에서 THC가 왜 특이하게 작용하는지 알 수 없다. 대부분의 사용자가 도파민 활동이 급증한 후에도 대마초 사용 장애나 중독 문제를 경험하지 않는 이유를 밝히기 위해서는 더 많은 대마초 관련 연구가 진행되어야 한다.

 

CBD와 도파민

연구에 따르면 칸나비디올(CBD)은 뇌와 신체에 다양한 조절 효과를 나타낼 수 있다. 예를 들어, 여러 연구결과에서 CBD는 통증을 완화하고 염증을 줄이며 신경을 보호하고 우울증이나 불안과 같은 정신 건강 문제를 완화할 수 있는 것으로 나타났다.

대마초 연구에 따르면 CBD는 THC와는 전혀 다른 방식으로 작동하여 그 효과를 나타낸다. THC와 달리 칸나비디올(CBD)은 뇌의 CB1 또는 CB2 수용체와 직접 결합할 수 없는데, 그 형태가 그렇게 할 수 없게 설계되어 있기 때문이다. 칸나비노이드 수용체와 결합하는 대신 CBD는 더욱 간접적인 방식으로 뉴런과 연결되는 것으로 알려져 있다.

CBD가 ECS와 어떻게 상호 작용하는지는 정확히 알 수 없지만(더 많은 연구가 필요함), 이 작용 방식은 비 칸나비노이드 수용체와도 상호 작용하는 것으로 추정된다. 연구결과에 따르면 CBD는 도파민 수용체, 오피오이드 수용체, 세로토닌 수용체 등 신경계 내의 다양한 수용체와 상호 작용할 수 있는 것으로 밝혀졌다.

CBD가 도파민 시스템과 상호 작용하는 방식에 대한 연구는 CBD가 도파민 스펙트럼의 반대편에 있는 증상인 우울증, 파킨슨병 및 정신병을 치료하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 밝혀졌기 때문에 매우 주목할만한 주제이다. 우울증과 파킨슨병은 모두 도파민 결핍과 관련이 있으며 정신병은 지나치게 높은 도파민 수치와 관련이 있다. 그러나 CBD가 도파민 수치를 높이거나 낮춤으로써 이러한 모든 문제를 완화하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 있다.

예를 들어, 2015년 신경약리학에 발표된 동물 연구에 따르면 CBD는 우울증과 만성 통증 질환이 있는 동물의 도파민 수치를 증가시켰으며, 2019년 중개 정신의학에 발표된 연구에 따르면 CBD는 항정신병 약물과 같은 방식으로 조현병 환자의 도파민을 감소시키는 것으로 확인되었다. 그 후 다양한 연구에서 CBD가 도파민 결핍 환자의 도파민 활동을 증가시키는 것으로 보인다는 연구를 확인하는 2020년에 발표된 Frontiers in Pharmacology의 논문에서 볼 수 있듯이 CBD가 파킨슨병에 대한 유망한 치료법이라는 사실을 확인했다.

대마초와 도파민의 연관성 대한 최종 결론

대마초와 도파민의 연관성을 완전히 이해하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하지만, 도파민, THC, CBD 사이에는 분명 흥미로운 상호 작용이 있는 것은 분명해 보인다. 현재 연구에 따르면 THC와 도파민의 상호 작용이 정신 활성 효과에 영향을 미칠 수 있으며, CBD의 고유한 도파민 상호 작용 방식은 특정 질환의 치료법으로 사용할 수 있다. 대마초의 효능에 대한 향후 연구를 통해 THC와 CBD가 도파민과 어떻게 상호 작용하는지 정확히 밝혀지겠지만, 대마초와 도파민은 본질적으로 서로 연관되어 있다고 해도 과언은 아니다.
하지만 이는 엔도칸나비노이드와 도파민의 직접적인 상호작용은 아니며, 엔도칸나비노이드 시스템의 향상으로 인한 도파민 시스템의 간접적인 조절 작용이다.

적절한 대마초의 사용은 삶의 웰빙을 향상할 수 있다. 하지만 과도한 물질에 대한 집착은 세상의 모든 물질과 마찬가지로 삶의 질을 하락시킬 수 있다. 이는 세상의 많은 행위들 예를 들어 쇼핑, 성관계, 게임 등 다양한 행위들 또한 마찬가지이다. 대부분의 건강한 사람이라면 이러한 다양한 삶의 행복을 적절히 이용하고 우리는 삶의 주인으로서 세상을 살아갈 수 있다.