신장 결석은 인류에게 새로운 질병이 아니다. 실제로 신장 결석에 대한 언급은 고대 메소포타미아까지 거슬러 올라가며, 기원전 3200년 전의 의학 문헌에도 신장 결석에 대한 기록이 등장한다. 신장 결석은 신장, 요관, 방광, 요도 등 소변이 만들어지고 이동하는 통로에 결석이 발생하는 질환이다.
한국에서 국내의 통계에 따르면, 연간 인구 100명당 8명이 신장 결석을 앓은 것으로 나타났다. 건강보험심사평가원의 통계에 따르면 신장 결석 환자수는 2015년에 24만 6256명, 2017년 26만 3560명으로 증가하는 추세다. 특히, 여름철에는 땀을 많이 흘리고 수분 손실이 커서 다른 에 비해 환자수가 많다. 신장 결석은 주로 남성이 여성보다 약 2배 정도 많이 겪는 것으로 알려져 있다.
이 질환은 당뇨병, 심혈관 질환, 골 질환, 만성 신장 질환과 같은 다른 건강 상태의 위험 요소와 관련이 있다. 반대로 이러한 질환과 다른 질환은 신장 결석 발생의 위험 요인으로 작용하기도 한다.
신장 결석은 한 가지의 요인이 아니라 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하여 생긴다. 신장의 주요 기능은 우리 몸의 물, 여러 가지 전해질과 금속성 미네랄, 독소 등을 소변에 섞어 배출하는 것이다. 신장 결석은 소변 중의 이러한 여러 가지 성분의 균형이 무너질 때 생긴다. 또한 소변량이 모자라고 소변 중에 결정으로 만들어질 수 있는 성분이 존재하는 경우에도 신장 결석이 생길 수 있다. 신장 결석은 소변이 지나치게 산성을 띠거나 알칼리성을 띠는 경우에도 발생할 수 있으며, 우리 몸이 소변 중의 특별한 성분을 적절하게 다시 흡수하지 못할 때에도 발생한다.
남성은 여성보다 신장 결석에 걸릴 가능성이 더 높으며 노인 남성이 신장 결석에 걸릴 가능성이 가장 높다. 최근 중국의 연구자들은 대마초를 사용하는 남성과 대마초를 섭취하지 않는 남성의 신장 결석 발생률을 조사했다.
대마초를 사용하는 남성은 비사용자보다 신장 결석에 걸릴 확률이 훨씬 낮다는 연구 결과가 ‘약리학의 프런티어스’ 저널에 발표되었다.
중국 연구팀은 20세에서 59세 사이의 미국인 14,000명 이상의 표본을 대상으로 대마초 사용과 신장 결석의 관계를 평가했다.
잠재적 교란 요인을 고려한 후 연구자들은 남성의 대마초 사용이 신장 결석과 반대 상관관계가 있다고 밝혔다. (OR = 0.72) 대마초를 빈번하게 사용한 남성이 가장 낮은 발병 위험을 나타냈다. (OR = 0.62) 여성에서는 이러한 상관관계가 확인되지 않았다.
연구진은 다음과 같이 결론 내렸다. “우리가 알기로 이번 연구는 집단 기반 NHANES(국민건강영양조사) 데이터 분석을 통해 대마초 사용과 신장 결석 위험 사이의 연관성을 조사한 최초의 횡단면 연구입니다. 연구 결과를 종합하면, 대마초를 정기적으로 사용하는 남성은 신장 결석 위험이 낮은 것으로 나타났습니다. 대마초와 신장 결석의 복용량 및 유형에 대한 연관성을 조사하기 위한 추가 연구가 필요합니다.”
