미국 연방 정부의 지원을 받은 새로운 연구에 따르면 대마초 합법화는 ‘대체 효과’와 관련이 있으며, 캘리포니아의 젊은 성인들이 대마초 합법화 이후 술과 담배의 사용을 “상당히” 줄였다고 밝혔다.
또한, 이 연구는 정책 변경 이후 대마초를 소비하는 특정 방식에 흥미로운 변화가 있었음에도 불구하고 아직 정식 판매점을 이용할 나이가 되지 않은 청년층의 대마초 사용이 증가하지 않은 것으로 나타나 합법화의 잠재적 영향에 대한 금지주의자들의 주장과는 반대되는 것으로 파악되었다.
향정신성 약물 저널에 게재된 이 연구는 2016년 성인용 대마초 합법화가 시행되기 전후에 로스앤젤레스에 거주하는 18~20세 사람들을 대상으로 한 설문조사였다. 합법화 전 172명으로 구성된 한 집단은 2014년부터 2015년 사이에, 합법화 후 139명의 집단은 2019년부터 2020년 사이에 인터뷰를 진행했다.
연구자들은 “성인용 시장으로부터의 전환과 대마초 사용의 정상화를 통해 대마초에 대한 접근성이 높아질 가능성에도 불구하고”, 기호용 대마초 합법화가 피험자들 사이에서 “대마초 사용 빈도 증가로 이어지지는 않았다”고 말했다. 하지만 성인용 대마초 합법화(AUL) 이후 이용 방식이 식용 대마초 사용으로 전환하는 경향은 발견했다.
“다른 합법적 약물 사용과 관련하여, 우리는 [합법화 이전] 집단에 비해 [합법화 이후] 집단에서 알코올 및 담배 사용 일수가 현저히 적다는 것을 관찰했습니다. 식용을 포함한 대마초가 제공하는 보호 효과 또는 이러한 사회 역사적 맥락에서 이러한 물질에 대한 규범과 태도의 지속적인 변화 가능성을 시사합니다.”
연구진은 “알코올 및 담배 사용 빈도가 낮아지고 합법화 이후 식용 대마초 사용이 증가하는 것은 의료용 대마초 권장 또는 의료용 또는 성인용 대마초 판매점을 통해 대마초에 대한 접근성이 높아짐으로써 발생할 수 있는 대체 효과를 시사할 수 있습니다.”라고 말했다.
국립 약물 남용 연구소의 지원을 받은 이 연구는 또한 불법 및 처방약 사용의 변화가 합법화 이전과 이후 집단 간에 “크게 다르지 않았다”는 사실을 발견했는데, 연구진은 “일부 비평가들이 소위 “게이트웨이 이론”을 내세우며 대마초 합법화는 다른 약물 사용 증가로 이어질 것이라고 주장했었기 때문에 이는 주목할 만한 결과”라고 말했다.
“향후 연구에서는 일부 참가자가 성인용으로 이러한 물질에 접근할 수 있는 법적 연령에 도달함에 따라 대마초 사용의 안정적인 비율과 알코올 및 담배 사용의 감소가 지속될지, 그리고 참가자가 나중에 성인기에 접어들면서 이러한 추세가 어떻게 지속되거나 변화하는지 모니터링해야 합니다.”라고 이 연구는 결론지었다.
