한국의 대형 메이저 언론의 일부 뉴스를 보고 있자면 사실은 거의 보도하지 않으면서 추측성 논의는 100% 사실인 것처럼 찍어내며 공포를 조장하는 모습을 목격할 수 있다. 이러한 보도 형태는 진실을 아는 사람들에게 언론에 대한 신뢰도를 떨어트리고 있다.
최근 많은 국가에서는 대마초 합법화를 진행하고 있고, 한국의 언론들은 각국가들의 관련 행보를 보도하며 다양한 공포 조장을 이어가고 있다. 대표적으로 최근 유튜브에 게시된 KBS의 영상은 어린아이들을 내세워 대마초에 대한 지식이 전무한 사람들의 마음을 흔들고 있었다. 영상에 소개된 한 아이는 미국 버지니아주의 테너 클레멘츠 였다.
지난해 버지니아의 4세 소년 테너 클레멘츠는 “다량의 THC 구미”를 먹은 후 사망한 것으로 알려졌다. 그러나 많은 의료 전문가들은 이에 대해 의구심을 제기하고 있었다.
“다량의 THC 구미”를 먹은 후 사망한 버지니아의 4세 소년은 대마초 제품을 섭취한 후 사망한 유일한 사례로 알려졌지만, 의료 전문가들은 이 이야기의 일부가 앞뒤가 맞지 않는다고 지적한다.
테너 클레멘츠는 2022년 5월 8일, 대마 젤리를 먹은 후 의식이 없는 아들을 발견한 어머니 도로시가 신고한 지 이틀 만에 사망했다. 그로부터 5개월여 후인 10월 17일, 도로시는 중범죄 살인 및 중범죄 아동 방임 혐의로 기소되었다.
스폿실베이니아 보안관 사무소가 집행하고 VICE 뉴스에서 보도한 소식 따르면, 30세의 이 엄마는 5월 6일 테너가 CBD 젤리의 일부를 먹었고 “괜찮아질 것이라는 이야기를 들었다”며 중독 관리센터에 신고했다고 한다. 그녀가 휴대전화로 TV를 보고 있을 때 테너가 아무런 반응이 없다는 것을 알았다고 한다. 당시 관계 기관이 현장에 출동해 테너에게 심폐소생술을 시행하고 병원으로 이송하기까지 얼마나 많은 시간이 지났는지는 분명하지 않지만, 이틀 후 테너는 결국 인공호흡기를 떼어냈다고 전했다. 또한 누가 신고를 했는지도 명확하지 않다.
경찰은 CBD가 아닌 THC 젤리가 들어 있던 빈 병을 압수했다고 밝혔다. (THC는 대마초의 주요 향정신성 칸나비노이드다.) 도로시는 테너가 병을 손에 넣었을 때 병에 젤리가 하나만 남아 있었다고 경찰에 진술했다. 수색 영장에 따르면 버지니아 커먼웰스 대학교 메디컬 센터의 소아과 의사는 테너의 체내 THC 수치가 “매우 높았고 도로시가 테너를 위해 치료를 받았다면 그의 죽음을 막을 수 있었을 것”이라고 주장했다.
그러나 전문가들은 테너의 체내 THC 수치가 높다는 것을 나타내기 위한 수색 영장에 사용된 수치가 실제로 그렇게 의미 있는 수치가 아니라고 말한다.
“안타깝게도 이 나이의 아이들이 THC 식용을 과다 복용하는 경우를 많이 보았습니다. 하지만 아이들이 호흡을 멈추고 사망하거나 심장이 멈추는 것은 보지 못했습니다.”
밝혀진 영장에 따르면 테너는 사망 당시 혈중 또는 소변에서 14,286나노그램 이상의 카복시-THC 수치를 보였다. 이 수치는 엄청나게 높아 보이지만, 카복시-THC는 대마초를 섭취한 후 신체에서 생성되는 대사 산물이며, 얼마나 많이 취했었는지를 의미하지는 않다.
존스 홉킨스 병원의 응급의학과 의사이자 의학 중독 전문의인 앤드류 스톨바흐 박사는 “사망 전에 THC가 아이의 몸에 유입되었음을 확인했습니다. 하지만 별도로 보면 그다지 높은 수치로 보이지는 않습니다. 그리고 그 수치가 미미하다고 생각하지도 않습니다.”라고 말했다.
응급실 의사이자 의료용 대마초 클리닉인 릴리프 인스티튜트의 의료 책임자인 셰리 야파이 박사는 테너의 체내 카복시-THC 수치가 젤리를 섭취한 직후 또는 몇 시간 후 체내에서 분해될 때 검출되었을 수 있다고 말했다. 그러나 이것이 단순히 테너가 젤리를 많이 먹었다는 것을 의미하지는 않는다고 말한다.
야파이 박사는 “일반적인 5밀리그램 젤리도 어린이에게 이 정도의 카복시-THC가 검출될 수 있고, 4살짜리 아이에게 THC가 검출되었다는 것은 모든 면에서 끔찍한 일이라고 생각한다”고 덧붙였다.
그러나 야파이 박사는 지금까지 밝혀진 정보만으로는 테너가 어떻게 사망했는지 이해할 수 없다고 말했다.
“안타깝게도 이 나이의 아이들이 THC 식용을 과다 복용하는 경우를 많이 보았습니다. 하지만 아이들이 호흡을 멈추고 사망하거나 심장이 멈추는 것은 보지 못했습니다.”
대마초를 피우다 사망한다는 것은 논란의 여지가 많으며, 실제로 그런 일이 발생했다고 정부가 확인한 사례는 찾아보기 어렵다. 미국 질병통제예방센터는 “대마초만으로 인한 치명적인 과다 복용 가능성은 낮지만, 대마초가 전혀 무해하지는 않다”고 말했다. 하지만 미국 국립 약물 남용 연구소는 “청소년이나 성인이 대마초만으로 사망했다는 보고는 없다”고 보고하고 있다.
그러나 콜로라도의 두 의사는 2017년 응급 의학 임상 실습 및 사례에 게재된 사례 연구에서 대마초로 인한 어린이 사망 사례를 최초로 문서화했다고 주장했다. 그들은 11개월 된 아기가 심장 염증 탓에 사망했다고 말했다. 의사들은 아기의 체내에 THC 수치가 높았으며 심장 손상의 다른 원인을 배제했다고 말했다. 그러나 다른 많은 의사는 그들의 결론이 지나친 비약이라고 말했다.
스톨바흐 박사는 THC를 섭취한 어린이는 발작을 일으킬 수 있으며, 잘못된 자세를 취할 경우 기도를 막아 사망에 이를 수 있다고 말했다. 하지만 테너에게 무슨 일이 일어났는지는 정확히 밝혀지지 않았다.
기소되기 전 도로시는 지역 방송국 WUSA9에 자신의 아들이 “심장 발작”을 앓고 있었으며, 아들이 사망한 후 “심장에 이상”이 있다는 것이 확인되었다고 말했다.
다른 전문의인 야파이는 어린이의 체중, 기존 건강 상태 및 기타 시스템과 같은 요인이 이와 같은 상황에서 중요한 역할을 할 수 있다고 말했다. 그녀는 THC가 비정형 심장 리듬을 유발할 수 있으며, 이미 심장이 좋지 않은 사람의 경우 심장 박동을 멈출 수 있다고 말한다.
개인정보 보호법 때문에 테너의 부검 보고서를 확인 할 수는 없다. 그러나 검시관은 아이의 사망이 “델타-8-테트라하이드로칸나비놀”로 인한 사고라고 말했다.
THC와 비슷한 칸나비노이드인 델타-8은 또 다른 문제를 야기할 수 있다.
델타-8은 향정신성 효과를 유발할 수 있지만, THC와 다르게 규제를 받지 않기 때문에 미국 내 여러 지역에서 금지된 THC를 대체하는 암시장에서 많이 유통되고 있다.
야파이는 대마초 식물에서 자연적으로 발생하는 델타-8은 양이 충분하지 않기 때문에 델타-8 제품은 원하는 효과를 얻기 위해 화학적 방법으로 만들어졌다. 전문가들은 델타-8이 THC와 다르게 완벽히 검증되지 않았다고 지적한다.
“화학적으로 제품을 제조하면 문제가 발생합니다.”
지난해 5월, FDA는 델타-8 제품에 대한 경고를 발표하면서 이러한 제품 중 어떤 것도 FDA의 검사나 승인을 받지 않았다고 지적했다.
FDA는 2020년 12월부터 2022년 3월까지 델타-8 제품을 섭취한 사람들에 대한 부작용 보고 104건을 접수했으며, 이 중 8%는 미성년자와 관련이 있다고 밝혔다. 부작용으로는 환각, 구토, 현기증, 의식 상실 등이 있었다. 미국 내 최소 20개 주에서 델타-8에 대한 접근을 금지하거나 제한하고 있다.
대마를 강력하게 금지하는 지역에서는 THC 유사체가 성행하고 있다.
한편 같은 해 4월 루이지애나에서는 할머니가 4살 아이에게 위스키를 마시게 해 사망에 이르게 하는 사건이 발생하였다. 또한 2014년 미국 캘리포니아에서는 14살 소녀가 파자마 파티에서 보드카가 섞인 탄산음료를 마시고 사망하는 사건이 있었다.
2020년에 발표된 보고서에서는 알코올에 유독 관대한 한국에서 하루 평균 약 14명이 알코올 중독으로 1년에 5,000명 이상이 사망한다고 밝혔다. 또한 청소년의 알코올 중독율은 10명중 한명 꼴인 10.7%이며, 33%의 청소년이 알코올을 학창시절에 경험한다고 한다. 알코올은 뇌의 전두엽 기능을 약화하고, 감정 뇌 기능을 불안정하게 만들어, 충동조절능력을 떨어뜨리는 약물이다. 또한 각종 암을 유발하는 알코올은 세계보건기구가 정한 1군 발암 물질이기도 하며 과다하게 섭취하면 사망에 이르게 할 수 있다.
