프론티어스 인 피디에트릭스(Frontiers in Pediatrics)에 발표된 최근 연구에 따르면, 태내에서 대마초에 노출된 유아들이 첫 돌 무렵 언어 발달이 향상되는 경향을 보였다고 발표되었다.
이 놀라운 발견은 태아기 대마초 노출이 초기 아동 신경 발달의 한 측면에 미치는 영향을 조명한다. 그러나 전문가들은 기존에 알려져온 위험성과 장기적인 영향을 알 수 없기 때문에 임신 중 대마초 사용을 피할 것을 권장하고 있다.
최근 의료계는 임산부들 사이에서 대마초 사용이 증가하고 있다는 점, 특히 COVID-19 대유행 기간 동안 급증한 점에 대해 우려하고 있다. 태아기 대마초 노출에 대한 이전 연구는 제한적이었지만, 일부 연구는 태아기 대마초 노출이 아동의 신경 발달 문제, 특히 인지 이상을 초래할 수 있음을 시사한 바 있다.
이 연구는 사우스다코타 주 아베라 연구소(Avera Research Institute)의 마리아 M. 탈라베라-바버(Maria M. Talavera-Barber) 박사와 연구팀이 태아기 대마초 노출이 미치는 영향을 더 잘 이해하기 위해 진행되었다.
연구팀은 2007년부터 2015년까지 참여자를 추적한 대규모 전향적 연구인 ‘안전한 통과 연구(The Safe Passage Study)’의 일환으로 207명의 임산부와 그들의 12개월 된 유아들을 모집했다.
탈라베라-바버 박사와 동료들은 유아들을 2일에서 68개월까지의 아동의 인지 발달을 평가하는 도구인 멀렌 초기 학습 척도(Mullen Scale of Early Learning)에 따라 평가했다. 이 척도는 대운동 능력, 소운동 능력, 표현 언어, 수용 언어, 시각 수용 능력에 중점을 두며, 점수가 높을수록 더 포괄적인 발달을 나타낸다.
태아기 대마초 노출 정보는 임산부들의 자가 보고를 통해 수집되었다. 참가자들은 노출 시기에 따라 초기(첫 번째 삼 분기: 51명) 또는 후기(두 번째 또는 세 번째 삼 분기: 18명)로 분류되었으며, 노출되지 않은 참가자 138명과 무작위로 매칭되었다.
연구팀은 통계 모델을 사용하여 대마초 노출과 발달 결과 간의 관계를 분석했다.
예상치 못하게도 임신 후기 대마초에 노출된 유아들은 노출되지 않은 유아들보다 표현 언어와 수용 언어 영역에서 더 높은 점수를 받았다.
또한, 임신 초기에 대마초에 노출된 유아들은 대운동 능력이 더 좋았고, 소운동 능력과 시각 수용 능력에는 차이가 없었다.
연구 저자들은 “전임상 연구에서 대마초에 노출된 후손에서 정서 조절, 과잉 행동, 언어 발달에 영향을 미치는 비상식적인 뇌 연결성이 나타났다. 이 연구 결과는 [태아기 대마초 노출]이 첫해 내 언어 발달에 변화를 초래한다는 것을 보여준다. 노출된 유아들은 12개월 때 표현 언어와 수용 언어 점수가 높았으며, 이는 학교 성적으로 이어질 수 있다. 그러나 이러한 결과의 아동기 후반 영향에 대한 추가 연구가 필요하다”고 결론지었다.
이 연구는 몇 가지 한계가 있다. 대마초 사용에 대한 데이터는 자가 보고로 수집되었으며, 빈도, 사용 방식, 사용량에 대한 정보가 부족하다. 또한, 유아들의 출생 후 대마초 노출 가능성을 고려하지 않았다는 것이다.
놀라운 결과에도 불구하고 임산부들은 여전히 대마초 사용을 피해야 한다고 여겨진다. 임신 중 대마초 사용은 저체중 출생, 조산, 주의력 결핍/과잉행동 문제를 포함한 발달 문제와 같은 건강 위험과 관련이 있다는 연구들이 있기 때문이다. 대마초 화합물, 특히 태반을 통해 태아 뇌 발달에 영향을 미칠 수 있는 테트라하이드로카나비놀(THC)의 태아에 대한 위험성은 다른 연구에서 문서화되어 있다.
미국 산부인과 학회(American College of Obstetricians and Gynecologists)를 포함한 의료 단체들은 태아 발달에 대한 잠재적 위험 때문에 임신 중 대마초 사용을 피할 것을 권장한다. 이러한 지침은 대마초 사용을 피하는 것이 일반적으로 지지되는 현재의 증거를 폭넓게 검토한 결과에 기반하고 있다.
이러한 우려를 고려할 때 현재로서는 임산부는 자녀의 전반적인 건강과 발달을 보호하기 위해 대마초 사용을 피해야 한다. 특정 발달 측면에서 관찰된 잠재적 이점은 태아기 대마초 노출과 관련된 알려진 위험과 알 수 없는 위험을 상쇄하지 않기 때문이다.
