버섯은 왜 사람을 취하게 하는 성분을 만들까?

사람의 의식을 바꾸는 실로사이빈… 버섯에게 필요한 이유를 곤충과의 관계에서 찾다

일부 버섯은 상처가 나면 파랗게 변한다. 사람의 감각과 생각을 바꾸는 성분으로 알려진 실로사이빈이 다른 물질로 바뀌며 생기는 색이다. 사람을 취하게 하는 이 물질을 버섯은 왜 만들까.

연구자들이 제시한 가설 중 하나는 버섯을 먹는 곤충을 막는 데 쓰인다는 것이다. 실제로 버섯 가루를 먹인 초파리는 보통 먹이만 먹인 초파리보다 덜 살아남았다. 그런데 실로사이빈이 없는 양송이버섯 가루도 성장과 생존에 영향을 줬다.

상처가 나면 왜 파랗게 변할까

파란색이 생기는 과정은 2019년 온라인 공개된 화학 연구에서 밝혀졌다. 상처가 나면 버섯 속 효소가 실로사이빈을 실로신으로 바꾸고, 실로신 분자들이 서로 이어 붙으며 푸른 물질을 만든다. 효소는 생물의 몸속에서 화학반응을 돕는 단백질이다.

연구진은 상처 뒤에 만들어지는 물질이 버섯을 먹는 동물을 막는 데 쓰일 가능성을 제안했다. 상처가 난 뒤에 물질이 만들어진다는 점에서, 먹히거나 다쳤을 때 작동하는 방어 수단일 수 있다는 생각이다. 다만 색을 만드는 과정을 알아낸 것과 실제로 덜 먹히는지 확인하는 것은 다른 일이다.

그렇다면 이 버섯을 먹은 곤충에게는 어떤 일이 생길까. 2026년 4월 Ecology and Evolution에 실린 연구에서는 실로사이빈을 만드는 버섯 가루를 초파리 먹이에 섞었다. 보통 먹이만 먹은 애벌레보다 번데기가 되거나 성충까지 살아남는 비율이 낮았다.

이 결과만으로 실로사이빈이 곤충을 막았다고 보기는 어렵다. 실로사이빈이 없는 양송이버섯 가루도 초파리의 성장과 생존에 영향을 줬기 때문이다. 가루에는 실로사이빈 외에 여러 성분이 들어 있고, 먹이의 영양 차이도 작용할 수 있다. 실로사이빈이나 파랗게 변할 때 생기는 물질의 효과만 따로 떼어 확인한 실험은 아니었다.

야생 버섯에서는 어떤 동물이 발견됐을까

야생에서 자라는 버섯을 조사하면, 실험실과는 다른 단서를 얻을 수 있다. 같은 연구진은 2021년 영국 초원에서 채집한 야생 버섯에 남은 동물의 DNA를 분석했다. 어떤 작은 동물들이 그 버섯에 있었는지 알아보는 방법이다.

DNA를 대조해 보니, 실로사이빈을 만드는 버섯에는 다른 여러 버섯과는 다른 종류의 동물들이 있었다. 하지만 실로사이빈을 만들지 않는 버섯 한 종에서도 비슷한 동물들이 발견됐다. 성분이 없는데도 비슷한 결과가 나온 만큼, 실로사이빈 때문에 차이가 생겼다고 단정할 수는 없었다.

달랐던 것은 버섯에서 검출된 동물의 종류다. 같은 동물의 DNA가 실로사이빈 때문에 달라졌다는 뜻이 아니다. 야생 조사와 초파리 실험에 쓴 버섯도 서로 다른 종이어서, 두 결과를 모든 실로사이빈 버섯과 곤충의 관계로 넓힐 수는 없다.

곤충이 버섯의 번식을 돕는다면

곤충은 버섯을 먹기도 하지만, 번식을 돕는 역할을 할 수도 있다. 2018년 Evolution Letters의 유전체 연구는 서로 다른 버섯 계통 사이에서 실로사이빈을 만드는 유전자 묶음이 옮겨 간 흔적을 찾았다. 죽은 나무나 배설물을 분해하는 버섯들이 눈에 띄었고, 연구진은 먹이나 서식지를 두고 만나는 곤충과의 관계에 주목했다.

곤충에게 먹히는 일이 번식에 도움이 될 가능성도 있다. 2026년 논문은 일부 버섯의 포자가 곤충의 소화관을 지나도 살아남는다는 기존 연구를 함께 살폈다. 포자는 버섯이 번식할 때 퍼뜨리는 작은 입자다. 실로사이빈이 동물의 행동에 영향을 줘 포자를 퍼뜨리게 할 수 있다는 설명이지만, 이번 연구가 그 역할을 확인한 것은 아니다.

실로사이빈이 곤충 외에 미생물과의 관계에 쓰일 가능성도 제시됐다.

한편 2025년 9월 합성 경로 연구에서는 서로 다른 두 버섯 무리가 다른 효소와 반응 순서로 같은 실로사이빈을 만든다는 결과가 나왔다. 연구진은 만드는 능력이 두 번 독립적으로 진화했다고 해석했다. 서로 다른 버섯이 같은 성분을 만드는 이유는 여전히 남은 질문이다. 이 성분을 만드는 과정을 알아냈다고 해서, 생존이나 번식에 어떤 도움이 되는지까지 확인된 것은 아니다.

지금까지의 결과는 곤충을 막는 역할을 했을 가능성과 들어맞지만, 실로사이빈이 그 원인이라고 확인하지는 못했다. 양송이버섯에서도 초파리의 성장과 생존에 영향이 있었고, 야생 버섯에서 발견된 동물의 차이도 실로사이빈 하나로 설명되지 않았다.

방어 가설을 확인하려면 먹이의 영양과 다른 성분을 같게 두고, 실로사이빈의 유무에 따라 버섯이 실제로 덜 먹히는지 비교해야 한다. 포자를 퍼뜨리는 데 도움이 되는지, 미생물과의 관계에 쓰이는지도 따로 시험할 필요가 있다.

버섯이 이 성분을 만드는 이유는 아직 밝혀지지 않았다. 다만 그 이유를 알려면 사람이 취하는 경험뿐 아니라, 버섯이 다른 생물들과 어떻게 먹고 먹히며 번식하는지도 살펴야 한다. 사람의 의식을 바꾸는 물질이 버섯에게는 전혀 다른 일을 하고 있을 수 있기 때문이다.